El Limite De La Vida



"Los microbios estรกn por todas partes": ¡pues va a ser que no!

Desde hace mucho tiempo, los microbiรณlogos venรญamos insistiendo en que los microorganismos estaban por todas partes. Ahรญ donde apuntarรกs el microscopio, ahรญ veรญas microbios. Por todo el plantea, en los suelos, en el agua, en la superficie de las plantas, en el interior de los animales, en todas partes. Incluso en los ambientes mรกs extremos, donde ni siquiera plantas o animales se atreven a asomarse: en fumarolas marinas a mรกs de 100ยบC, en las simas mรกs profundas a mรกs de 10.000 metros de profundidad, en el desierto de Atacama en Chile, en ambientes hipersalinos como el mar Muerto, debajo de los hielos antรกrticos a temperaturas por debajo de 0ยบC, o en los crรกteres de un volcรกn con alta concentraciรณn de azufre y un pH cercano a cero. (Ver ¿La vida en Marte?: extremรณfilos). En toda partes encontramos bacterias o arqueas (otro tipo de procariota). ¿En todas partes? Pues parece que no.

Un grupo de investigadores franco-espaรฑol ha publicado los resultados de sus investigaciones en el lugar mรกs surrealista del planeta, un verdadero infierno: la zona volcรกnica de Dallol, en la depresiรณn de Danakil, en el norte de Etiopรญa (1).



Un lugar รบnico, a unos 120 metros por debajo del nivel del mar, lleno de lagunas de color amarillo, por la alta concentraciรณn de azufre, hierro y otros metales, donde emanan gases tรณxicos para los animales. Con zonas que alcanzan los 110ยบC, una acidez extrema (¡pH incluso negativo!) y altรญsimas concentraciones de sales de Na+, Mg++ y Ca++. Algunos han descrito Dallol como un ambiente lo mรกs parecido a Marte.

A lo largo de 2016 y 2017, los investigadores hicieron varias expediciones  a ese lugar para tomar muestras, que analizaron por las tรฉcnicas mรกs diversas: desde secuenciaciรณn masiva del DNA, mรฉtodos de cultivo, citometrรญa de flujo, microscopia electrรณnica, anรกlisis quรญmicos o espectroscopia de rayos X. Descartaron ademรกs posibles contaminaciones ambientales de las muestras. Los resultados sugieren ("strongly suggest" segรบn los autores) que no existen formas de vida microbiana activa en la zona de Dallol. Serรญa por tanto, la primera zona "estรฉril" de nuestro planeta.

(Fuente: ref. 2)

Sรญ que encontraron algunos microorganismos extremรณfilos de los grupos Halobacteria, Nanohaloarchaeota, y otras arqueas y bacterias hipertermรณfilas y halรณfilas extremas, ademรกs del alga halรณfila Dunaliella, en las zonas limรญtrofes.

La explicaciรณn que dan los autores es que en la zona de Dallol se dan al mismo tiempo unas condiciones que suponen un lรญmite para la vida, a pesar de la existencia de agua. Por un aparte, una altรญsima concentraciรณn de sales, en concreto de Mg++, que tiene un gran efecto de desnaturalizaciรณn de membranas y molรฉculas (efecto caotrรณpico). Y por otro, el ambiente hiperรกcido con un pH por debajo de cero. Esta combinaciรณn, ambiente hipersalino e hiperรกcido, parece ser letal para la vida, independientemente de la temperatura. Parece ser que las adaptaciones moleculares que tienen los microorganismos extremรณfilos para soportar un bajo pH y la alta salinidad, nos son compatibles al mismo tiempo.  Ademรกs, a eso se suman las altas temperaturas y la alta concentraciรณn de algunos metales.

(Fuente: ref. 2)

Otra consecuencia muy interesante de este trabajo es que la existencia de agua por si sola no asegura que haya vida biolรณgica. En Dallol existe agua, pero por lo visto no hay vida. Hasta ahora cuando se busca vida en otros planeta, lo primero que se busca es agua. Es verdad que no conocemos formas de vida sin agua, pero la existencia de agua no quiere decir que existe vida.

Se trata de un trabajo muy interesante, que echa por tierra uno de esos "dogmas" de la Biologรญa: los microbios estรกn por todas partes. Y es que en Biologรญa el รบnico dogma, es que en Biologรญa no hay dogmas.

Referencias:

(1) Hyperdiverse archaea near life limits at the polyextreme geothermal Dallol รกrea. Belilla, J., y col. Nature Ecology & Evolution. 2019. 3:1552–1561.

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